佛陀用江河淮海的比喻說明三乘道的統一性。江河淮海雖然大小、深淺、名稱都不同,但水的本質是相同的;同樣,三乘道雖然表現形式不同,但都安住於真如,最終都歸於佛道。
這個比喻深刻說明了一乘與三乘的關係,說明三乘最終都歸於一乘。對於理解大乘佛法的包容性具有重要意義。